Au cours d’une rencontre entre de hauts responsables kanak – indépendantistes ou non – et le représentant de l’État français, se manifestent trois thèmes représentatifs de la situation de la Nouvelle-Calédonie après les accords de Matignon (1988). D’abord, la prégnance contemporaine des procédures cérémonielles kanak et la façon dont elles tressent les relations, y compris autour de certains actes administratifs coloniaux. Ensuite, la réaffirmation de l’aspect primordial des relations des Kanak à la terre de leur pays, dont découle la revendication d’un statut spécifique pour les formes autochtones de la sociabilité (nommées en français « culture » et « coutume »). Enfin, le partage fait par les Kanak de toutes tendances entre deux modalités de l’action sociale : la « politique » d’une part, et la « culture », la « coutume » de l’autre. Un certain nombre de conflits, d’écarts de conceptions sont mis au jour : est-il acquis, par exemple, que les responsables coloniaux d’aujourd’hui ont réellement mesuré la portée des différences profondes entre les rapports à la terre de ce peuple d’Océanie et ceux connus en France ? Si des traits consensuels apparaissent néanmoins dans la participation à cette rencontre politique ritualisée, il n’en reste pas moins que pour les Kanak de toutes tendances la convocation du passé est indispensable pour soutenir leurs positions concernant le présent et l’avenir.