Précédées d’une flatteuse réputation de produits de plaisir et/ou de remèdes à tous les maux, les plantes toxiques, familièrement appelées « herbes » ici évoquées (tabacs, opiacés, fruits fermentés et distillés) sont bien connues des amateurs depuis des siècles. Le xix^e siècle en a exalté l’une des formes de consommation, inaugurant de nouveaux goûts et de nouveaux usages. De produits de plaisir, les « herbes » deviennent produits nocifs. La science médicale découvre leur toxicité, inquiétante pour le corps (et l’esprit) de l’individu, comme pour celui de la nation. C’est l’usage qui fait le poison, et non le produit lui-même.