Face à l’impossibilité de discriminer le géographique de l’ethnographique dans la construction des savoirs coloniaux, il est nécessaire d’abandonner les approches épistémologiques et de retracer l’émergence de ces savoirs à la lumière de contextes coloniaux étrangers aux cloisonnements disciplinaires de la métropole. Cet article prend l’exemple de l’« invention » des Hauts Plateaux du sud de l’Indochine dans les discours coloniaux. On constate alors une configuration spécifique à la colonisation, faisant de la géographie et de l’ethnographie les deux versants d’un même savoir visant à rendre transparents les hommes et les milieux pour mieux en pénétrer le cœur.