À partir d’une enquête ethnographique réalisée à Salsomaggiore (Italie du Nord) en septembre 2001, lors de l’élection de Miss Italia, les auteures comparent la figure de la Miss et les modalités de son élection, dans différents contextes temporels (xix^e, xx^e) et géographiques (France, États-Unis). Les concours sont de bons exemples pour cerner les mécanismes d’évaluation de la beauté, ainsi que les critères qui la caractérisent, tant du fait des jurys populaires que de jurys d’experts. Ces concours, à l’organisation complexe et délicate, s’avèrent être un mélange savant de critères, allant du mesurable au non-mesurable, du corps à l’âme ; enfin, jonglant entre normes rigoureuses (objectives) et appréciations personnelles (subjectives). Ce contexte devient alors un observatoire privilégié. On y voit se formaliser une norme d’exception, qui évolue selon l’époque et la culture, se révélant significative aussi bien sur le plan local (concours régionaux, nationaux) que global (concours internationaux).