L’histoire du fer est nourrissante pour les imaginations, particulièrement à travers ses usages guerriers. Pendant l’entre-deux-guerres principalement, un abondant discours d’inspiration pacifiste a stigmatisé les « marchands de canons ». Il a contribué à obscurcir les réalités économiques et sociologiques de l’industrie et du commerce des armes en concentrant sur la figure archétypale de Basil Zaharoff (1849-1936) un appétit de puissance et de lucre illimité et une capacité de nuisance quasi démoniaque, qui en ont fait un phénomène de merveilleux (dans sa face noire) et de fantasmagorie. La méthode d’analyse du discours sur Zaharoff a consisté en une lecture critique de la littérature la plus large possible, contemporaine ou postérieure : biographies, articles de presse, ouvrages (souvent polémiques) sur les marchands de canons et le commerce des armes, l’espionnage, les espaces stratégiques liés au personnage (pétrole du Moyen-Orient, Grèce et Anatolie, Monaco) et romans. Cette recherche s’intègre dans un sujet global d’étude des représentations et de l’imaginaire de l’industrie métallurgique.