Durant trois ans (1994-1997), l’auteure a partagé une partie du temps des vendeurs de journaux de rue dans le métro parisien. C’est à partir de l’exemple londonien The Big Issue que sont successivement apparus en France, dès le printemps 1993, Macadam, Le Réverbère, La Rue, Faim de siècle. Cette nouvelle presse avait pour objectif de contribuer à l’insertion des personnes en situation de grande précarité. L’observation et le recueil de récits de vendeurs ont conduit l’auteure à l’analyse sociologique de cette activité, jusque-là peu étudiée par les sciences sociales. Ont alors été mis en lumière, chez ces vendeurs, leur expérience de la vente et leurs modes d’adaptation face à un « travail » dépourvu de règles et de contraintes. En dégageant les principales ressources dont ils font preuve, l’auteure souligne, à travers les portraits de quelques-uns d’entre eux, leur relation à cette activité et à leur vie quotidienne, ainsi que les limites d’initiatives visant à transformer des « mendiants » en « pauvres méritants ».