Béla Bartók et Zoltán Kodály peuvent être considérés comme des pionniers de l’ethnologie musicale scientifique ou ethnomusicologie. Les chansons traditionnelles et archaïques recueillies auprès des paysans ont constitué pour eux les racines d’une musique savante authentiquement hongroise. Chez Bartók, le matériel folklorique englobe la musique des pays voisins de la Hongrie, et son utilisation à différents degrés aboutit à une musique universelle. La musique de Kodály reste plus attachée à sa patrie. Sa « méthode », basée sur le folklore, entre efficacement dans l’éducation musicale de tous les jeunes. La direction de l’édition scientifique des chansons complète ses activités multiples. László Lajtha s’engage aussi dans la recherche ethnomusicologique, mais en tant que compositeur il n’a pas eu la place qu’il méritait. Les élèves de Kodály en composition continuent à suivre la voie tracée par leur maître. De 1948 à 1956, le folklore devient instrument obligatoire de l’idéologie communiste et perd ainsi sa vitalité. La musique traditionnelle, en grand danger de disparaître, resurgit depuis 1970 dans la musique de groupes folkloriques urbains.