L’île implique, par sa nature, une séparation, une rupture avec le continent. L’éloignement revêt une importance et une signification variables selon les périodes. L’exemple des îles bretonnes montre qu’il acquiert, au cours du xix^e siècle, une place grandissante, tant pour les visiteurs que pour les insulaires. La confrontation de sources diverses – guides touristiques, récits de voyages, correspondances et délibérations des municipalités – permet de mettre en évidence cette évolution. Ignoré, voire nié au xviii^e siècle, cet éloignement devient, au siècle suivant, synonyme d’aventure et d’exotisme, pour des voyageurs animés par la volonté d’explorer les territoires insulaires. Dans le même temps, les îliens tendent à le percevoir négativement et déplorent l’isolement dans lequel ils sont tenus, tout en se félicitant, souvent de manière implicite, de la protection que la distance autorise.