L’insularité d’une ville peut sembler un phénomène immuable ; pourtant l’urbanisation de Manhattan ne cesse de faire évoluer l’île. À travers six tableaux topographiques de la ville, l’auteure décline les variations – selon les époques – d’utilisation et de perception du fait insulaire : que reste-t-il de l’économie portuaire qui a donné à New York son allure de ville exposée au grand large, et sa réputation de refuge pour les immigrés ? Cependant, les repères symboliques telle la statue de « la Liberté éclairant le monde » et la baie de New York participent toujours des mythes urbains contemporains qui inspirent les projets de reconstruction du World Trade Center. Manhattan, c’est aussi l’image primordiale de New York élaborée par le cinéma. Pour redonner à Manhattan sa qualité insulaire, une des priorités actuelles est de reconstruire la ceinture de berges destinée au xx^e siècle aux voies de circulation incluant l’île dans la ville de New York.