La volonté de faire participer la population locale aux « écomusées » s’est développée dans les années 1970 et a été popularisée par des conservateurs témoins des événements de mai 68 et proches du Parti socialiste. Tout en retraçant l’émergence de ce mouvement et son influence sur l’évolution sociale des musées français, l’article en dévoile les limites. Il montre ainsi que les relations entre les professionnels et les acteurs locaux s’apparentent moins à une démocratie participative qu’à une délégation sous contrôle, laquelle permet notamment de pallier le manque de moyens humains et financiers auquel sont confrontés la très grande majorité des musées de collectivités.