Sur la base d’enquêtes de terrain menées en Afrique entre 1984 et 2006, l’auteur cherche à comprendre les modalités de la construction de l’espace scolaire. Les systèmes scolaires africains ont été fondés sous la colonisation et les populations, en particulier celles qui résident en milieu rural, restent encore étrangères à l’univers culturel de l’école. Par ailleurs, du fait de l’importance démographique et politique des enfants et des jeunes, souvent à la tête des mouvements insurrectionnels, le territoire scolaire est aussi perçu comme une menace à l’ordre public. Depuis les années 1990, la scolarisation primaire progresse rapidement et chaque année l’école conquiert de nouveaux villages en s’installant auprès de populations, souvent non alphabétisées, aux références culturelles diverses. L’ordre spatial scolaire est soumis à de fortes tensions, externes au champ éducatif, mais aussi internes ; du fait de l’expression et de la confrontation des différentes pratiques spatiales en présence, il est sans cesse malmené. Cependant, l’espace scolaire continue à se délimiter et à s’autonomiser, sous l’impulsion des enseignants et de leurs élèves.