Dès le xvi^e siècle, des historiens décrivent certains us et coutumes des populations qui vivent en Suède. Mais c’est sous l’influence des courants nationaux et romantiques qu’une ethnographie suédoise se développe véritablement au xix^e siècle. Cette ethnographie s’intéresse d’abord aux traditions orales, puis peu à peu aux modes de vie en général. L’ethnologie devient une discipline universitaire au début du xx^e siècle, en liaison étroite avec les musées et le développement rapide de leurs collections centrées sur la culture populaire traditionnelle. Jusque dans les années 1960, ces collections resteront la base de toute la recherche en ethnologie. Puis s’opère un revirement et, délaissant les études historiques, l’ethnologie suédoise déplace son centre d’intérêt vers le monde social et ses enjeux contemporains. Depuis, les théories issues de la recherche en sociologie et en anthropologie sociale dominent largement la discipline.