Le Musée ethnographique de Stockholm et le Musée des cultures du monde de Göteborg possèdent près de 18 000 objets « exotiques ». La plupart de ces objets ont été acquis par les missionnaires et les officiers suédois qui travaillaient dans l’État indépendant du Congo (1885-1908), la colonie belge à la réputation sulfureuse du roi Léopold II (1885-1909). L’auteur n’envisage pas ces collections comme autant de témoignages de la culture matérielle congolaise, mais comme autant de traces d’une histoire culturelle suédoise restée trop longtemps inconnue, et qui s’exprime en fait dans ces objets. L’auteur analyse en effet en ethnologue la façon dont ces objets ont été choisis, réunis, chargés de fonctions et surtout de significations nouvelles.