La hiérarchie de dominance a constitué un modèle d?organisation majeure dans l'étude des primates. Elle s?imposait avec une telle évidence qu?elle était devenue synonyme d?organisation sociale. Au début des années soixante-dix, la primatologue Thelma Rowell remet le concept en question. Elle lui opposera de très nombreuses critiques, allant jusqu?à suspecter le fait que la hiérarchie n?aurait finalement été qu?un artefact des recherches. Quelques années plus tard, la primatologue Shirley Strum reprend le débat : la hiérarchie est un mythe. La contestation sera relayée dans une controverse plus vaste concernant de multiples questions : le genre des observateurs, l'influence de l'idéologie des rapports de force, la non-neutralité des théories biosociales, les méthodes de terrain, voire l'influence de l'observateur sur ce qu?il étudie.