À partir d’une enquête ethnographique conduite de 2000 à 2003 dans la région Poitou-Charentes, l’auteur analyse l’interprétation que les commerçants africains donnent de leur rôle dans le cadre de l’échange marchand. S’appuyant sur l’étude de six situations, l’auteur propose de considérer l’ethnicité comme une ressource interprétative, qui incite les commerçants africains à prendre position, c’est-à-dire à composer avec ou sans les stéréotypes culturels. Ces stratégies leur permettent de maintenir du lien social, de répondre aux demandes de consommation, de prévenir les assignations identitaires, bref, de négocier leur statut. Ce qui fait dire à l’auteur qu’ils sont des « méthodologues pratiques ».