Au milieu des années 1990, en Irlande, la notion de « tradition » fut l’enjeu d’une vive polémique suscitée par deux événements médiatiques. L’un, Riverdance, est un grand spectacle musical dans le style de Broadway, inspiré des « danses traditionnelles irlandaises » ; l’autre, A River of Sound, est une émission de télévision en sept parties, consacrée à la « musique traditionnelle irlandaise ». Or, la « tradition » y est invoquée, de deux manières contradictoires, comme un simple expédient. Elle sert en effet de faire-valoir pour revendiquer un statut supérieur de créateur de rupture et de différence, à la fois transgressif et moderne. Mais elle permet également de justifier des actions en se réclamant d’une continuité et d’une communauté. Car peu importe ce que désigne le terme « tradition » ou « traditionnel », sa fonction est avant tout rhétorique.