Grâce à une périodisation en trois époques qui va de 1920 à 2010, il est rappelé que pour la France la question de la mise en valeur puis de la modernisation et du développement a été essentiellement appliquée dans les colonies africaines. Cette situation explique que le champ des recherches appliquées puis fondamentales (empiriques et théoriques) en sciences sociales se soit cantonné, de fait, à ce seul espace géopolitique, malgré une diversification plus marquée depuis les années 1980 (Amériques, Asie). Même après une modification méthodologique profonde des objets à étudier (les opérations elles-mêmes et non les seuls bénéficiaires), le modèle sociétal africain est demeuré le référent de base.