Les études récentes sur le développement ont sensiblement renouvelé l’anthropologie politique en France. Alors que cet apport est souvent passé sous silence, cet article tente, à partir de l’exemple des enjeux de la décentralisation et de la démocratisation en Mauritanie, de démontrer l’intérêt des approches de la socio-anthropologie du développement dans l’analyse des pouvoirs locaux et des espaces publics. Dans cette perspective, une attention particulière est accordée aux catégories sociales dont l’étude se révèle déterminante pour saisir les enjeux et les effets des politiques de développement.