À travers l’étude anthropologique de deux ensembles monumentaux d’origine islamique, l’Alhambra de Grenade et la Chellah de Rabat, l’auteur introduit le concept de « patrimoine vivant » en opposition aux regards aujourd’hui dominants de l’archéologue ou de l’amateur d’art. Ce concept se veut aussi une alternative à celui, plus ambigu, de « patrimoine immatériel », largement accepté dans les milieux anthropologiques, mais qui brouille la perception. Il illustre bien la notion de « malaise dans la civilisation » inventée par Freud.